6주 넘게 캐나다, 멕시코, 미국에서 열리는 월드컵 2026에는 48개 국가가 참가하며, 올해는 이 세계적 대회의 1/3 이상이 아프리카와 아시아 국가들이다.
세계 축구에서 유럽과 남미의 지배력이 약해졌다는 의미는 아니며, 최신 월드컵 2026 예측은 이 두 거대 대륙의 일부 국가에서 우승팀이 나올 것으로 보고 있다. 하지만 아프리카와 아시아에서 18개 국가가 참여하는 가운데, 일부 예상치 못한 나라들이 대회에서 오래 살아남을 것이 확실해 보인다.
앞선 월드컵에서도 그런 조짐을 본 적이 있다. 2022년에는 모로코가 준결승에 오른 첫 아프리카 국가가 되었다. 모로코는 크리스티아누 호날두가 포함된 포르투갈을 상대로 인상적인 승리를 거두었으며, 이들은 올해 본선에 진출한 아프리카 10개국 중 하나이며 카타르 때 5개국보다 많아졌다. 1990년에는 아프리카가 존재감을 드러냈는데, 카메룬이 8강에 올랐고 2002년에는 세네갈이, 2010년에는 가나가 이 업적을 이었다.
하지만 아프리카와 아랍 팬들은 모로코가 2022년 결승전에 한 발 다가섰을 때 진정으로 꿈을 꾸기 시작했다. 그리고 모로코는 현재 FIFA 세계랭킹 8위까지 올라섰는데, 벨기에, 독일, 이탈리아보다 앞선다. 이들은 2025년과 2026년에 무패 중인데 19승 4무를 기록했고, PSG의 스타 아크라프 하키미와 레알 마드리드의 브라힘 디아즈가 소속된 모로코는 또 한 번 주목해야 할 팀이 될 것이다.
모로코는 튀니지, 이집트, 가나, 세네갈, 코트디부아르 같은 강국들과 함께할 것이며, 알제리와 남아프리카는 늘 위협적인 상대다. 반면 콩고민주공화국은 1974년 이후 처음으로 월드컵에 복귀하며, 카보베르데는 작은 서아프리카 섬으로서는 역사적인 순간인 월드컵 데뷔전을 치른다.
멋진 월드컵 2026 하이라이트를 만들 것으로 기대하는 아프리카 선수 한 명은 리버풀과 이집트의 스타 모하메드 살라다. 이 33세의 윙어는 소속팀에서 312경기에 출전해 191골을 넣었고, 대표팀에서는 115경기에 출전해 67골을 넣었으며, 그는 북중미 여정 때 이집트의 주장이 될 것이다. 이 이집트 왕은 모두의 주의해야 할 선수 명단에 올라 있는데, 맨체스터 시티의 공격수로 가나에서 출전할 앙투안 세메뇨도 마찬가지다.
그리고 튀니지의 미드필더 한니발 메브리도 주의해야 한다. 이 젊은 번리의 스타는 23세의 나이로, 뛰어난 공 기술과 날카로운 태클로 다재다능한 선수로서의 가치를 증명했다. 하지만 한니발은 언제나 옐로카드를 받을 수 있는 성급한 선수다.
아시아 대륙에서는 2026 월드컵에 8개 팀이 참가하는데, 2022년 5개국에서 늘어난 것으로 FIFA 세계랭킹 18위인 일본과 25위의 대한민국이 이끈다. 대회가 2002년 일본과 한국에서 열렸을 때 이 대륙은 엄청난 성과를 냈는데, 대한민국이 이탈리아와 스페인을 꺾고 준결승에 올랐다.
초기 SBOTOP 예측은 일본의 사무라이 블루가 아시아와 아프리카 국가 중에는 가장 좋은 성적을 낼 것으로 보고 있는데, 16강 진출로 마무리할 것이라는 예측이 가장 지배적이지만 이들은 더 멀리 나아가려 할 것이며, 리버풀의 엔도 와타루가 주장을 맡고 아인트라흐트 프랑크푸르트의 도안 리츠, 브라이턴의 미토마 카오루가 흥미진진한 창의적 자원이 될 것이다. 이번은 일본이 8번째로 월드컵 본선에 진출한 대회이며, 이들은 1998년 이후 꾸준히 출전했다. 한편 대한민국(혹은 남한)은 이미 11번 월드컵에 진출했고 이들은 1954년 처음 입성해 1986년 이래로는 꾸준히 진출했다.
아시아의 호랑이 팀은 토트넘 홋스퍼의 전설 손흥민이 주장인데, 그는 현재 LA에서 뛰고 있다. 토트넘은 이 33세의 공격수가 여전히 팀에 있었으면 좋았을 것으로 생각할 것인데, 이들은 현 시점에 2부리그 강등 위험에 놓여 있다. 대표팀에서 142경기에 출전해 54골을 넣은 손흥민은 검증된 승부사다. 그리고 PSG의 공격형 미드필더 이강인과 함께 그는 6월에 미국의 경기장을 밝힐 것이다.
일본과 대한민국은 최근 월드컵에서 빛을 발한 사우디아라비아와 카타르, 이라크, 이란과 함께 출전한다. 현재 미국과 이란의 갈등은 이란의 참가에 의구심을 낳게 했는데, 이란 축구연맹은 이들의 경기를 멕시코에서 치르도록 요청한 상태다. 더 좋은 분위기로, 요르단과 우즈베키스탄은 월드컵 본선에 처음으로 진출하기에, 요르단과 우즈벡을 환영하며 이들의 행운을 빈다.
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